Během života byl Kurt Cobain několikrát hospitalizován kvůli těžké závislosti na heroinu. Trpěl depresemi a nemocí žaludku, kterou lékaři nedokázali účinně léčit. Ztrácel chuť žít. V rozhovoru s MTV Courtney Love prozradila, že ji Kurt řekl, že už nechce být součástí kapely Nirvana.
8. dubna 1994 byl nalezen ve svém domě mrtev. Policie konstatovala smrt vlastním přičiněním. Měl brokovnicí prostřelenou hlavu a v jeho krvi nalezena smrtelná dávka heroinu. Otisky prstů sejmuté z kulovnice se shodovaly se s otisky Cobaina. U jeho těla byl nalezen dopis na rozloučenou pro manželku Courtney a jeho dceru Frances. V dopisu kromě jiného uvedl citát z písně Neila Younga: „It’s better to burn out, than to fade away” (je lepší shořet než vyhasnout).
Policie věnovala vyšetřování zvýšenou pozornost. Během více než čtyřiceti dnů prošetřování provedla přes dvě stě hodin výslechů nejrůznějších svědků. Její závěr byl, že se jednalo o sebevraždu.
Provedl jsem velice pečlivou pitvu, ale naprosto nic nenasvědčovalo tomu, že by se nejednalo o sebevraždu. I kdyby se dal zpochybnit ten, kdo zmáčkl spoušť, pak existují nesporné důkazy, že hladina heroinu v Cobainově těle byla natolik vysoká, že by nedokázal žít o moc déle, než vyšel výstřel z kulovnice.
Pitvu provedl doktor Hartshorne.
Co se stalo 5. dubna 1994?
Poslední okamžiky Kurta popisuje jeho životopisec Charles R. Cross v knize Těžší než nebe.
Vzal krabici od doutníků a vyndal z ní igelitový sáček s uhlově černým mexickým heroinem za sto dolarů. Vzal si z něj hrstku o velikosti dvou kostek cukru a nasypal ho na lžíci. Systematicky a zkušeně si připravil heroin a stříkačku a vpíchl si ji do paže hned nad loktem, kousek od vytetovaného K. Teď si musí pospíšit. Všechno mu mizelo v mlze. Vzal těžkou kulovnici a vložil si ji do úst proti hornímu patru. A pak byl najednou pryč.
Charles R. Cross
Jisté je pouze to, že v pátek 8. dubna brzy ráno dorazil elektrikář Gary Smith do Kurtova domu, aby zde pokračoval se zaváděním nového bezpečnostního systému. Nahlédl dovnitř.
Na zemi tam leželo tělo. Myslel jsem, že je to figurína, ale pak jsem si všiml, že má v pravém uchu krev.
Gary Smith
Seattleská rozhlasová stanice KXRX brzy na to odvysílala zprávu o úmrtí v domě Kurta Cobaina. Ještě dřív, než se potvrdilo, že jde skutečně o tělo Kurta Cobaina, zpráva se rozšířila do celého světa.
Brzy poté se vynořila řada spekulací o příčině jeho smrti. O sebevraždě se často pochybuje kvůli dávce heroinu, kterou měl v krvi, protože údajně by neměl být schopen zvednout brokovnici a namířit ji proti sobě. Někteří fanoušci nikdy verzi o sebevraždě neuvěřili. Policie se po 20 letech rozhodla zveřejnit snímky z místa činu, aby nejrůznější konspirace utišila.